V Skupini F se bodo pomerile ekipe Nemčije, Mehike, Švedske in Južne Koreje. Bolj podrobno jih predstavljamo v nadaljevanju.
Nemčija
Svetovna lestvica: 1. mesto
Nemčija bo v Rusiji branila naslov najboljših na svetu in hkrati lovila peti naslov prvakov, s čimer bi se poravnala z Brazilijo. Joachim Löw bi lahko ob uspešnem nastopu elfa postal prvi trener z dvema naslovoma. To so mikavni izzivi, ki večajo motivacijo. A motiva Nemcem že tako ne manjka.
Svetovni prvaki imajo veliko možnosti, da vse to tudi dosežejo. Zdi se, da so danes še močnejši, kot so bili pred štirimi leti v Riu. V nobenem drugem taboru se ne morejo kosati s tem, kar ima na voljo Löw. Lani je zmagal na pokalu konfederacij v Rusiji, in to z drugo postavo nogometašev, izbira lahko med igralci do 21 let, ki so zmagali na evropskem prvenstvu. Mladi Timo Werner se je že izkazal kot izvrsten strelec, napredoval je Leroy Sané in vnesel višji tempo v igro, znane so številne zvijače Tonija Kroosa in Mesuta Özila, tu je še pri 23 letih čedalje boljši obrambni igralec Joshua Kimmich.
Naj omenimo še kvalifikacije. Nemčija je zmagala na vseh desetih tekmah skupine C, dosegla je 43 golov in dobila le štiri. S 30 točkami je imela 11 točk več od Severne Irske na drugem mestu in 15 od tretjeuvrščene Češke. Zadaj so ostali Norveška, Azerbajdžan in San Marino.
Edino vprašanje, ki bi lahko mučilo nemškega stratega, je poškodba vratarja Manuela Neuerja. Po zadnjem pregledu z magnetno resonanco so mu sicer prižgali zeleno luč za nastop in bo v Rusijo odpotoval kot vratar številka ena. Če bi se karkoli zalomilo in bi se poškodba obnovila, ima selektor na voljo ustrezno zamenjavo. To je Marc-Andre ter Stegen.
Zdi se, da so zvezde Nemčiji naklonjene, in če dodamo še pregovorno nemško disciplino, so izpolnjeni pogoji za uspeh.
Mehika
Svetovna lestvica: 15. mesto
Po šestih zaporednih nastopih, ki so se vedno končali med šestnajsterico, si Mehičani želijo, da bi končno stopili kak korak ali dva naprej. Upe jim krepi lanski polfinalni nastop v pokalu konfederacij in bi se v Rusijo vrnili po več. Radi bi spet posegli po četrtfinalu, kot so v letih 1970 in 1986.
To niso le prazne sanje, kajti kolumbijski selektor Juan Carlos Osorio je v moštvo vložil veliko dela in jih dvignil na višjo raven. »Končno so igralci razumeli, da ni pravega napredka, če ne delamo skupaj. Izboljšave so mogoče le, ko na vseh ravneh in pri vseh podrobnostih sodelujemo. Mislim, da zdaj vsi verjamemo, da smo se spremenili. Nismo več skupina dobrih igralcev, postali smo pravo moštvo,« je trener očitno zadovoljen s spremembami na igrišču in v glavah.
Kolumbijski strateg je oseba, ki v Mehiki razdvaja javno mnenje, malokdo pa dvomi o njegovem delu, saj naporne, včasih nenavadne in utrujajoče metode treninga že prinašajo dividende. Osorio skrbno načrtuje, razmišlja o vsaki podrobnosti, preizkuša in zahteva. Spreminja rutino in želi izvleči iz igralcev najboljše, kar premorejo.
Ključni igralci so vratar Guillermo Ochoa, branilci Miguel Layun, Hector Moreno in kapetan Rafael Marquez, vezista Andres Guardado in Carlos Vela ter napadalci Javier Chicharito Hernandez, Oribe Peralta in Giovani dos Santos. Kvalifikacije so začeli v četrtem krogu, zanesljivo opravili svojo nalogo in se po zmagi z 1: 0 proti Panami tri tekme pred koncem že oddahnili.
V moštvu izstopajo vratar Ochoa z drznimi, inteligentnimi odločitvami, Hernandez, ki ima nos za gole in je pri 29 letih že najboljši domači strelec vseh časov, in odločni Moreno v obrambi.
Švedska
Svetovna lestvica: 23. mesto
Jan Olof Andersson, ki je prevzel selektorski položaj na čelu švedske reprezentance po evropskem prvenstvu 2016, je imel težko delo. Igro enajsterice je moral povsem spremeniti, saj je glavni zvezdnik Zlatan Ibrahimović napovedal reprezentančno upokojitev. Bilo je težko, a je zgradil novo ekipo.
Svojo kakovost je spremenjena švedska reprezentanca pokazala v kvalifikacijah za svetovno prvenstvo, ko se je spopadla z močnima favoritoma Francijo in Nizozemsko. Francozi so zasedli prvo mesto, na drugem sta bili z enakim številom točk Švedska in Nizozemska. Švedska je bila v prednosti zaradi boljše razlike v golih. Odločali sta medsebojni tekmi. Švedi so doma iztržili remi 1: 1, na gostovanju v Amsterdamu pa bi morali Nizozemci zmagati s sedmimi goli prednosti. To se seveda ni zgodilo, tekma se je končala z 2: 0 za domače in Nizozemska se je poslovila od Rusije.
Švedi so morali v dodatne kvalifikacije in naleteli so na Italijo. Izločiti je bilo treba še enega zahtevnega in izkušenega tekmeca. Na domačem terenu so z golom zveznega igralca Jakoba Johanssona azure premagali z 1: 0, na gostovanju v Milanu se je tekma končala brez zadetkov. Junaka tekme sta bila z vrhunsko predstavo vratar Robin Olsson in kapetan Andreas Granqvist.
Podatek, da so Skandinavci nadigrali dve ugledni reprezentanci, kaže, da njihovo napredovanje ni naključno. Brez Ibrahimovića je moštvo bolj enotno in organizirano, ni pa igralca, ki bi bil zmožen Zlatanovih vragolij in bi lahko odločil tekmo. V Zlatanove velike čevlje je stopil Emil Forsberg.
Z Južno Korejo bodo Švedi najbrž lahko opravili, tekma z Mehiko pa bo trda, zahtevna in verjetno odločilna.
Južna Koreja
Svetovna lestvica: 61. mesto
Južnokorejski nogometaši so v zadnjih treh desetletjih nenehno prisotni na mednarodni sceni. Od leta 1986 so nastopili na vseh svetovnih prvenstvih, kar je spoštljiv dosežek. Po rasti nižji in na videz bolj drobni športniki se na zelenici spremenijo v zagrizene bojevnike, ki se ne vdajo zlahka.
Najvišje so skočili leta 2002, ko so bili skupaj z Japonci gostitelji sklepnega turnirja. Razumljivo, za domače tekmovanje vedno vložiš več v priprave. K sebi so povabili izkušenega nizozemskega trenerja Guusa Hiddinka, ki se jim je pridružil leta 2001 in v dobrem letu poskrbel za mali čudež.
Korejsko zmagoslavje se je začelo s tremi točkami proti Poljski, sledila sta neodločen izid z Združenimi državami Amerike in druga zmaga v dvoboju s Portugalsko. Napredovala je iz skupine, v izločilnem delu tekmovanja pa je snela še dva pomembna in veličastna skalpa. Padli sta Italija in Španija, Korejci pa so prišli do polfinala in do končnega četrtega mesta.
Dobrih 20 let so se jih tekmeci bali, danes pa so Korejci daleč od nekdanjega sijaja. Na poti skozi kvalifikacije so imeli nekaj sreče in so jim na koncu šli na roko drugi rezultati, kar pa verjetno ne bo spremenilo njihove usode. Njihova igra bo seveda odvisna od dnevne forme igralcev, ki nastopajo v angleški ligi. To so Son Heung-min (Tottenham), Ki Sung-yeung (Swansea) in Lee Chung-yong (Chrystal Palace), ki v igro prinašajo znanje in dragocene izkušnje. Za kakšne drzne načrte pa to ne bo dovolj. Najbolj verjetno bodo tako kot pred štirimi leti v Braziliji zadnji v skupini.