Zaradi enake kožne bolezni, kot jo je imel Michael Jackson, je bila v otroštvu tarča posmeha. Klicali so jo zebra in krava, zato je leta 2011 z videom Vitiligo, kožna bolezen, ki ne spreminja življenja, prvič javno spregovorila o svojem stanju. Winnie Harlow, rojena kot Chantelle Brown Young, je zatem postala aktivistka in eden izmed najprepoznavnejših manekenskih adutov tega desetletja.
Ima tudi naklonjenost svetovnih zvezd. Beyonce jo je sama izbrala za vlogo v svojem ekskluzivnem videu za uspešnico Lemonade. Verjeli ali ne, Winnie je povabilo zavrnila, saj je bil projekt predstavljen tako skrivnostno, da ni vedela, da za njim stoji priznana pevka. Zato je pevka poslala svojo osebno asistentko in že čez nekaj dni je bila Winnie na letalu za New Orleans, kjer se je na prizorišču snemanja znašla s tenisačico Sereno Williams, pevko Zendayo in Beyoncejino hčerko Blue Ivy: "Razlog je preprost. Želela me je zaradi ene stvari. V svojem filmu je želela imeti močne ženske. Močne temnopolte ženske."
Zakaj je tako dobro ustrezala opisu? Že pri štirih letih so Winnie diagnosticirali izredno redko kožno bolezen vitiligo, ki nastane zaradi pomanjkanja pigmentacije in melanina. Poleg modne kariere pa njeno delo obsegajo ozaveščanje ljudi s to boleznijo in motivacijski govori, ki jih ima po vsem svetu. "Rada premikam meje in podiram stereotipe," prizna, "a si ne želim, da bi me imeli za vzornico. To sem samo preprosta jaz, ki dela napake in ki veliko preklinja. Sem samo mlado dekle, ki brezskrbno uživa življenje, in če ljudje najdejo nekaj navdihujočega, sem srečna."
Vendar njena pot še zdaleč ni bila tako rožnata, kot je videti zdaj. Ko je v tretjem razredu zamenjala šolo, so se začele zbadljivke. "Nisem bila le nov otrok na šoli, bila sem 'tisti' otrok s kožno boleznijo," opisuje. Spominja se nešteto trenutkov, preživetih na okenski polici z vprašanjem, zakaj se to dogaja ravno njej. Pouk je postal nočna mora in nekoč je želela storiti samomor, po neuspelem poskusu pa je šolanje za vedno obesila na klin.
Starejša ko je bila, bolj so jo zbadali, zato so se s starši iz Kalifornije preselili nazaj v Kanado in zaživeli znova. "Edini razlog, zakaj nisem marala svoje kože, je, ker so mi to mnenje vsilili drugi. Da to ni sprejemljivo," pove. "A sem se naučila, da moje mnenje pomeni veliko več od drugih, in želim si, da bi to vedela že prej."
Ko je postala samozavestnejša, je začela eksperimentirati s svojim videzom. Navduševali so jo posnetki ličenja, iskala je takšnega, ki bi ustrezal njeni koži. Nekega dne jo je njena najboljša prijateljica Shannon prosila, naj pozira za projekt njenega fotografskega tečaja: "Ko sva vse posneli, je dejala, da moram postati dekle z naslovnice," se spominja.
Nato jo je na Instagramu odkrila Tyra Banks, nepopustljiva in kritična nekdanja vrhunska manekenka, ki jo vsi tako dobro poznamo iz resničnostnih šovov Ameriški top model, in povabila jo je v eno izmed sezon. Winnie žal ni postala zmagovalka, se je pa uvrstila med 14 finalistk in postala prva in edina Kanadčanka v tem izboru. Po njem pa je postala uspešnejša kot katerakoli manekenka v zgodovini šova.
Tudi legendarni britanski fotograf Nick Knight je postal njen oboževalec in jo lani fotografiral za kampanjo modnega giganta Diesla. Vendar ni vsaka izkušnja tako pozitivna, razkrije Harlowova. "Pred nekaj leti sem se sprehajala po brveh londonskega tedna mode. Ko sem stala v zaodrju, je k meni pristopil fotograf in povedal, da bi rad posnel fotografijo. Pospremil me je do panoja, ki je imel izrisan kravji vzorec - kako ignorantsko.
Obrnila sem se na petah in odšla, ne da bi mu kaj odgovorila." Ni ji lahko, pove: "Ni me prizadelo. Toliko časa je že minilo od tega, da se pravzaprav ne spomnim. Povsem iskreno sem naveličana govoriti o svoji koži." Prepričana je, da je vse, kar se ji je dobrega zgodilo do zdaj, le začetek nečesa večjega. Njena največja želja je stopiti na modno pisto znamke Victoria's Secret in rada bi se rešila očitkov in ukalupljenja glede videza: "To bo verjetno moja življenjska mora. Največ, kar lahko naredim, je, da olajšam pot prihodnjim generacijam. Sem prva manekenka s to boleznijo, a upam, da v prihodnosti ne bo več tako."
Besedilo: Neja Drozg // Fotografije: Profimedia
